Cultivadoras de hongos

Las hormigas Arrieras, cortadoras o podadoras de hojas son insectos de los géneros Atta y Acromyrmex, agrupados dentro de la tribu Attini de la familia Formicidae que comprende un total de 210 especies de hormigas. Se distribuyen en latitudes tropicales del continente americano.

Este tipo de hormigas ha desarrollado un increible mecanismo de supervivencia que tiene mucho que ver con el reino fungi. Se trata de un tipo de simbiosis con un hongo, una asociación en la que ambos organismos obtienen un beneficio y sin la cual ninguno de los dos organismos podría vivir (mutualismo obligado).

Su principal, y para las larvas único, alimento es el micelio vegetativo de un hongo basidiomiceto de la familia Agaricomicetidae, mas en concreto Leucocoprinus gonglylophorus, pero esto no es lo realmente sorprendente, lo increible de estas hormigas es que ¡lo cultivan ellas mismas!

Para ello cortan hojas que serán el sustrato sobre el que va a desarrollarse el micelio fúngico del que se alimentarán, mezclan las hojas trituradas con su saliva y heces y forman el sustrato ideal para que viva el hongo que alcanza tamaños de más de 1 metro de largo. El hongo desarrolla unas protuberancias esféricas llamadas gongilidios, los cuales se desarrollan en los extremos de las hifas, de donde las obreras los cortan.

Las hormigas tienen sustancias en su saliva que impiden que su jardín fúngico sea invadido por otros hongos o bacterias, además cuidan a sus cultivos de una forma muy meticulosa limpiando y puliendo cada fragmento de hoja que le agregan como sustrato y llevando a cabo una serie de comportamientos que disminuyen los riesgos de contaminación del cultivo. Reparten las tareas agrícolas por edades, dejando a las más jóvenes encargadas del cultivo y a las de mayor edad de los desperdicios, así consiguen no tocar un desperdicio y luego tener contacto con el cultivo. Se puede decir que utilizan una técnica totalmente aséptica con el hongo.
En los últimos años se ha descubierto que micoparásitos especializados pertenecientes al género de ascomicetes Escovopsis pueden existir en estos hormigueros y podrían llegar a destruir todo el cultivo.
Ante este patógeno las hormigas han desarrollado interesantes mecanismos antimicrobiales que incluyen a veces asociaciones con la bacteria Pseudonocardia y Streptomyces, que puede producir compuestos antimicóticos y antibióticos que mantendrían el jardín libre de Escovopsis.

Hasta ahora no se ha conseguido descifrar por completo la naturaleza de estos compuestos, si bien recientes investigaciones han identificado ciertos antibióticos macrílidos (Candicidin) como el compuesto activo, lo que sugiere que éstos tienen un papel importante para proteger los jardines de las arrieras, estos antibióticos son producidos por cepas de Streptomyces sp. Todos esto tiene una increible complejidad y es en la actualidad objeto de estudio por sus posibles implicaciones sanitarias, ya que se desconoce por qué Escovopsis no ha desarrollado resistencias a ciertos compuestos.

La historia de un hormiguero y su huerto fúngico comienza cuando tras su vuelo nupcial , una reina llega al suelo y con movimientos fuertes contra el suelo o con las mandíbulas, se corta las alas y abre un orificio en el suelo, se entierra 25 a 30 cm y empieza formar una cámara que se observa en la superficie como un montículo de tierra.
En la cámara, la reina expele un trocito del hongo que trae en su cavidad infrabucal, desde el hormiguero de donde provino, inicia el cultivo del hongo y la oviposición y así comienza la existencia de la colonia y su jardín.
Este es un ejemplo más de las múltiples simbiosis en que los hongos juegan un importante papel.