¡VAYA SETÓN!

Se ha descubierto gracias a los análisis isotópicos, que un tipo de fósil, anteriormente atribuido a un árbol, corresponde en realidad a una seta gigante de ¡6 metros de altura! El hongo vivió hace 400 millones de años.
Este ser fósil conocido como prototaxites ha engañado durante mucho tiempo a los paleontólogos, que creyeron que era una conífera.
En 2001 Francis Hueber sugirió que quizás podría tratarse de un hongo basándose en el análisis de la estructura interna (que se parecía a las estructuras reproductivas presentes en las setas de los hongos). Viajó a Canadá, Australia y Arabia Saudita en busca de especimenes fósiles y analizó bajo el microscopio muchas láminas con las que obtuvo cientos de fotografías, pero no obtuvo pruebas definitivas que demostraran su naturaleza fúngica. Y es que una seta de 6 metros no parece que tenga mucho sentido hoy día.
Análisis genéticos del suelo hacen pensar que en la actualidad hay hongos con una extensión de miles de metros cuadrados en forma de estos filamentos subterráneos, pero ninguno produce setas del tamaño que discutimos aquí.
Para descifrar el enigma del prototaxites se ha comparado la composición química del fósil de la seta con fósiles de plantas que vivieron en la misma época.
Las plantas, organismos autótrofos, solamente absorben el CO2 de la atmósfera con lo cual la proporción entre los isótopos 12 y 13 de carbono se mantiene igual para las plantas que viven durante el mismo periodo geológico y que se relaciona con la composición atmosférica del momento.
Pero un animal o un hongo son heterótrofos, es decir, se alimentan de materia orgánica y la proporción de isótopos es distinta.
Al comparar la razón entre los dos isótopos del fósil de la seta con la de fósiles de plantas de la misma época se comprobó que eran diferentes. Eso quiere decir que prototaxites absorbía parte o todo su carbono de otras fuentes distintas a la atmósfera y por tanto que era un hongo.
Las plantas en aquella época eran en general más bajas que estas setas gigantes por lo que este ser era el más alto de ese tiempo.
Aunque las plantas vasculares se establecieron sobre tierra firme 40 millones de años antes de la llegada del prototaxites casi no llegaban ni a levantar un metro del suelo. Pero hacia el final del Devónico (hace 345 millones de años) aparecieron súbitamente árboles, helechos, semillas, hojas…
En la época en la que este hongo prosperó escaseaban los animales, tan sólo había artrópodos en tierra firme, los vertebrados aún eran marinos, este es el motivo de que esta seta pudiese alcanzar semejantes dimensiones, nadie se la comía y qué mejor manera de diseminar esporas. La verdad que a mi me cuesta bastante imaginarme una seta de ese tamaño, esas no haría falta buscar mucho para encontrarlas! Habría que salir a setas con el remolque. Un saludo